La gran pregunta que se hacen ahora en el sector de busqueda y rescate es: Estamos listos para el cambio?
Iniciando este pasado 1 de febrero de 2009 el Sistema de Satelites COSPAS-SARSAT solo detectaran las senales de emergencia que se transmitan en 406 megaherz (MHz). La era de 121.5 MHz y de 240 MHz ha terminado como antes la conociamos.
INICIOS DE LA PRIMERA ERA
Los inicios del SARSAT se trazan en el ano 1972, cuando dos miembros del Congreso de los Estados Unidos, Nick Begich (D-Alaska) y Hale Boggs (D-Louisiana) se estrellaron en una Cessna 310 en un vuelo de Anchorage a Juneau en Alaska. Despues de una masiva pero infructuosa busqueda, el Congreso de los Estados Unidos establecio que todas las aeronaves en los Estados Unidos debian llevar un Transmisor/Localizador de Emergencia (ELT).
Originalmente se selecciono la frequencia 121.5 MHz (243 MHz para los militares) como senal de emergencia. Sin embargo estas frecuencias siempre tuvieros inconvenientes y limitaciones por falsas activaciones. Ademas no habia manera de identificar el transmisor activado. Los ELT eran simples transmisores en AM que enviaban una senal sonora muy caracteristica.
Con los avances en tecnologias, varios paises trabajando independientemente uno de otro, iniciaron la experimentacion con deteccion por satelites de los ELT para mejorar sus operaciones de busqueda y recate. Esto llevo a la firma de un convenio de entendimiento en 1979 entre los Estados Unidos, Canada y la entonces Union Sovietica para la coordinacion de un Sistema SAR denominado COSPAS-SARSAT. Hoy en dia hay mas de 39 paises que participan de este Convenio de Cooperacion.
A medida que fue mejorando la tecnologia digital y satelital se selecciono la frecuencia 406 MHz para los futuros localizadores de emergencia. Esta frecuencia eliminaba los problemas que tenian las frecuencias anteriores 121.5 y 243 MHz respectivamente.
Existen actualmente tres tipos de localizadores de emergencia: ELT para las aeronaves; EPIRB (Indicadores de Posicion de Emergencia) para uso maritimo; y PLB (Localizadores personales de emergencia). La diferencia basica entre los tres tipos es su activacion. El ELT se activa con el impacto de la aeronave, el EPIRB se activa en contacto con el agua, y los PLB son activados manualmente por el usuario.
LOS NUEVOS LOCALIZADORES
Cuando se esta comprando un localizador es comun referirse a el como un nuevo ELT en frecuencia 406 MHz. La realidad es que los nuevos localizadores transmiten en un rango de diferentes frecuencias de 406 MHz que van desde 406.0 a 406.1 MHz. La frecuencia actual utilizada no es importante para el usuario. Las agencias SAR podran detectar cualquier frecuencia en ese rango y llegar hasta el usuario sin problema.
Es muy importante dejar bien aclarado el mito comun que se esta corriendo en la comunidad SAR de que el sistema COSPAS-SARSAT dejara de detectar las frecuencias 121.5 MHz y 243 MHz y de que falsamente los localizadores de emergencia solo transmitiran en frecuencia 406 MHz. Todos los nuevos localizadores tambien transmitiran con baja intensidad (aproximadamente 50 miliwatt a 100 miliwatts) senales de alerta en 121.5 MHz. Esta senal en 121.5 MHz sera transmitida de manera constante a los grupos SAR que tratan de localizar al emisor de emergencia.
Hay diferencias substanciales entre 406 MHz y el legado de emisores en 121.5 MHz. Los nuevos localizadores de emergencia transmiten un pulso codificado digitalmente de 400 milisegundos cada 50 segundos. Esta senal codificada contiene informacion sobre el transmisor, de esta manera los grupos SAR sabran de quien proviene la senal en el evento de que sea una falsa alarma, y asi el dueno podra ser contactado para que apague la senal. Los nuevos localizadores tambien pueden proporcionar informacion GPS que les permite a los grupos de busqueda saber la ubicacion exacta del usuario.(No todos tienen este aditamento) Si para Usted es importante tenerlo, asegurese de pedirlo con capacidad GPS.
Otra cosa importante es que el Sistema COSPAS-SARSAT detecta de manera instantanea la frecuencia 406 MHz, mientras que los localizadores en 121.5 MHz requieren de 90 minutos para ser detectados.
Los nuevos transmisores en 406 MHz tambien poseen un rango mayor de deteccion ya que transmiten un pulso de 5 Watts.
Una compania que fabrica Radio Direction Finders (DF) (Rhotheta Elektronik)hizo un estudio para determinar los rangos de deteccion. Cuando el estudio fue hecho en mar abierto donde no hay ninguna obstruccion y el Radio Direction Finder (DF) fue puesto a 80 pies sobre el nivel del mar, el localizador en 406 MHz fue detectado desde 175 millas nauticas de distancia. El localizador en 121.5 MHz solo fue detectado a 7,5 millas nauticas de distancia.
En el aire utilizando el DF Becker 517, la senal en 121.5 MHz de 100 miliWatts pudo ser detectada desde 64 millas nauticas a 10.000 pies de altura. En cambio la senal de 406 MHz de cinco Watts pudo ser detectada a partir de 90 millas nauticas. Por supuesto que el rango de deteccion cambio de acuerdo a varios factores, como la altura donde este el DF, la topografia del terreno, la vegetacion y las estructuras.
El 1 de julio de 2003 la Comision Federal de Comunicaciones autorizo en los Estados Unidos el uso de localizadores personales de emergencia (PLB) en frecuencia 406 MHz. Estos equipos tambien estan disponibles en Canada y otros paises. Son de gran utilidad para personas que planean desplazarse a zona remotas. Cada ano leemos en la prensa de personas perdidas en esas areas. En el rango de precio de unos $800 estan los PLB con capacidad GPS, lo cual les da la misma capacidad que un ELT o un EPIRB.
Hoy en dia existen satelites de baja orbita y geoestacionarios que estan detectando permanentemente localizadores de emergencia. La precision en la localizacion de un transmisor en 121.5 y 243 MHz es de 25 Kilometros (aprox 15.5 millas). La localizazion de los equipos nuevos en 406 MHz es reducida de dos a cinco kilometros. A partir de este punto le toca a los gobiernos locales proceder con la busqueda.
EQUIPAMIENTO
A pesar de la resistencia puesta por muchos grupos aeronauticos en Canada, el Ministerio del Transporte de Canada ha confirmado que los equipos nuevos en 406 MHz deberan estar instalados en la mayoria de las aeronaves Canadienses para Febrero del 2011. Esto traera una reduccion de vuelos de aeronaves de matricula norteamericana que vuelan a Canada.
En los Estados Unidos el gobierno hasta ahora solo requiere que las aeronaves tengan un equipo en 406 MHz o en 121.5 MHz. Los equipos viejos en 121.5 siguen cumpliendo las regulaciones. Varios grupos aeronauticos en los Estados Unidos se han resistido al cambio a solo 406 MHz. Aunque ya todos las aeronaves nuevas vienen equipadas con los nuevos ELT en 406 MHz.
Disponer de estos nuevos equipos es muy importante para los usuarios sin importar las regulaciones gubernamentales, existen varios modelos en el mercado. El personal tecnico en los talleres de avionica lo pueden ayudar a escoger el equipo adecuado para su aeronave. Los precios de los ELT parten de $975 mas el costo de siete horas de mano de obra.
Tener instalado este equipo en su aeronave es tan importante como registrar su numero y datos. El registro es muy facil en los Estados Unidos. Se puede hacer en linea a traves de la pagina web www.sarsat.noaa.gov En Canada se puede hacer en http://beacons.nss.gc.ca
COMO SER ENCONTRADO - DIRECTION FINDERS (DF)
Desechar los equipos de busqueda capaces de detectar solo en las frecuencias de 121.5 y 243 MHz es una de las cosas que se estan haciendo. Estos equipos pronto seran totalmente obsoletos, con una gran limitacion en su uso.
Una vez que un localizador de emergencia activado es detectado por las agencias gubernamentales SAR se inicia la busqueda. Si el equipo ademas provee informacion GPS la busqueda sera muy rapida. Sin embargo no todos los ELT proveen informacion GPS. Adicionalmente la informacion GPS depende de varios factores tales como si la antena del GPS esta en linea de aire con los satelites. Una aeronave estrellada puede estar invertida sobre el terreno tapando la linea de aire de la antena del GPS y evitando que el equipo transmita la informacion. En estos casos los grupos SAR deben pasar al uso del DF que recibe informacion radial y no de GPS.
Los equipos antiguos que solo transmiten en 121.5 o 243 MHz eran localizadas moviendo y apundanto las antenas en diferentes direcciones hasta que fuera detectada la senal mas fuerte. Los nuevos equipos en frecuencia 406 MHz pueden ser detectados mas facilmente por su potencia de cinco watts. Sin embargo la senal es emitida cada 50 segundos y solamente dura por 400 milisegundos. Esto hace que el sistema antiguo de deteccion a traves de antenas direccionales sea totalmente impractico.
Tradicionalmente los DF proveen informacion de azimut, por lo tanto detectar una senal tan corta como de 25 milisegundos es dificil de escuchar. Con la adicion de trasmision de data por los nuevos equipos, se requiere ahora que los DF cuenten con un decodificador de data. Esto ahora permite que los datos del localizador de emergencia se vean en una pantalla del DF. Si ademas el localizador cuenta con informacion GPS, se desplegara la informacion de latitud y longitud. Si el localizador esta en el limite de deteccion del DF no podra decodificar la data aunque siempre lograra dar una senal debil de azimut a los grupos SAR.
Los DF para uso aereo, maritimo o terrestre estan ahora disponibles para detectar todas las frecuencias y han dado excelentes resultados.
En el ano 2000 la Patrulla Aerea Civil, grupo auxiliar de la Fuerza Aerea Norteamericana inicio la instalacion del DF 517 con deteccion SAR en cuatro bandas en todos sus nuevas aeronaves. El exito ha sido tal en la ubicacion rapida del objetivo que le esta quitando la aventura y diversion a las misiones SAR. La busqueda es exitosa hasta en mal tiempo.
Ademas de que estos nuevos DF detectan el rango de frecuencias desde 121.5 a 406 MHz han servido para ampliar su cobertura para detectar senales de radio de equipos antirobo de autos tipo LoJack, o para detectar senales de radio de pacientes monitoreados por Alzheimer.
Es muy importante senalar que a pesar de contar con excelentes localizadores de emergencia alineados perfectamente con los satelites, la madre naturaleza nos puede hacer malas jugadas, las aeronaves se estrellan, las embarcaciones y la gente se pierden en el mar, los excursionistas tienen problemas en los bosques y selvas, pero si no contamos con buenos equipos terrestres de DF para los grupos SAR no estaremos bien preparados para cerrar el ciclo SAR.
Los nuevos localizadores de emergencia en 406 MHz y otras nuevas tecnologias SAR que se estan desarrollando definitivamente mejoran el exito de las misiones SAR, pero esta en nuestra preparacion personal el salir airoso de cualquier eventualidad.
