Dic 22, 2010 - Base Aerea Davis-Monthan, Tucson, Arizona
Durante todo el dia y hasta el anochecer el Sargento Mayor Mike Flake, ingeniero de vuelo del helicóptero Sikorsky HH-60G Pave Hawk de la Fuerza Aérea Norteamericana estuvo volando en misiones de entrenamiento en las cercanias de Tucson, Estado de Arizona. Aqui su unidad el Escuadron de Rescate 305 vuela misiones regularmente.
Una vez terminada la misión retorna a su casa alrededor de las 9:30 pm para descansar y disfrutar de un tiempo con su familia. Estando alli su hija le dice que tiene una llamada no contestada en su celular. Mike llama a su voicemail y oye atentamente. Es una solicitud de ayuda por parte del Grupo de Búsqueda y Rescate del Condado de Pima. "Ellos avisan que una mujer de 23 años ha sufrido una caída de una roca en el área de las Montañas de Santa Catalina donde estaba excursionando y se ha fracturado una pierna y posiblemente tambien la espalda". De inmediato el hace contacto con su unidad para iniciar la operación de rescate.
Las Montañas de Santa Catalina constituyen un conjunto de elevaciones que rodean la ciudad de Tucson formando como grandes islas en el cielo en el sur de Arizona.
Muchas de las paredes de estas colinas son inaccesibles, solamente hay algunos caminos a lo largo de los cañones. Gran parte de estas montañas estan designadas oficialmente como áreas inospitas y salvajes, tal como el area de Pusch Ridge donde la mujer ha sufrido la caída desde hace varias horas.
Varios grupos voluntarios de rescate civiles estan ya en la escena tratando a la víctima. Le han colocado un collarin cervical para evitar el movimiento de una posible lesión de la columna.
Los fuertes vientos de la zona han hecho que el helicóptero del Departamento de Seguridad Pública haya tenido que retornar y cancelar la misión. La llegada de la noche tambien ha evitado que los rescatistas puedan aventurarse a transportar a la víctima por los intrincados caminos con el peligro de tener otro accidente o de producirle mayores daños a la víctima.
El Sargento Flake conocedor del terreno y viendo que no quedaba mucho tiempo para que su tripulacion entrara en el "crew clock" (tiempo donde la tripulacion requiere de descanso obligatorio antes de iniciar otra misión) se reúne con los pilotos, Teniente Coronel Paul Anderson y el Capitán Anderson Kester, junto al artillero Sargento Técnico Josh Donnelly y los ayuda para guiar a la aeronave hacia este terreno abrupto.
A pesar de los fuertes vientos, la unidad de búsqueda y rescate de combate, perteneciente al Grupo de Rescate 943 está equipada para volar en estas condiciones. El único reto que tienen es administrar bien las pocas horas que le quedan antes de entrar en el periodo de descanso obligatorio que exige la Fuerza Aérea por normas de seguridad de sus tripulaciones.
"Llegamos a la base e inciamos de inmediato la planificación de la misión" afirmó el piloto Teniente Coronel Anderson.
"La montaña tiene unos 8.000 pies de altura y donde cayó la excursionista está a 4.500 pies. Determinamos la potencia necesaria de la aeronave. A medida que subimos la potencia de la aeronave se reduce para poder mantener el vuelo estacionario ya que el aíre es mas fino"
A pesar que habia una ligera capa de nubes, la luna estaba llena y esto era mejor comentaba el piloto. A medida que hay mas luz ambiental los lentes de visión nocturna trabajan mejor.
Despegamos a las 11:25 pm para un vuelo de unos 5 minutos (a unas 10 millas de distancia) hacia Pusch Ridge. El área estaba claramente marcada por luces estroboscópicas infrarrojas (colocadas por los grupos de rescate) solamente visible utilizando los lentes de visión nocturna NVGs.
Hicimos varias aproximaciones de práctica para medir el viento y escoger bien el área de entrada y de vuelo estacionario donde poder bajar al Sargento Mayor Michael Atkins, PJ del Escuadron de Rescate 48 y alcanzar a la víctima.
Los vientos eran bien fuertes y logramos pasarlos por abajo a medida que nos pegabamos mas a la roca.
El Sargento Flake había hecho los calculos determinando que estabamos demasiado pesados para esa altura. Tuvimos que botar 2.500 libras de combustible para lograr entrar a la zona.
Volamos entre precipicios de roca de granito. Bajamos al PJ desde una altura de unos 100 pies. Bastante profundo.
Cuando está obscuro y con fuerte viento hay que estar muy pendiente de no bajar mucho ya que las palas podrían chocar contra la roca. Por esta razón debimos mantenernos entre 70 y 100 pies de altura. Afortunadamente no había arboles en la zona, pero la roca se veia amenazadora y muy cerca.
El PJ se desenganchó del cable y nosotros salimos del área por un momento. El Sargento Atkins con la ayuda de los grupos voluntarios colocaron a la víctima en la cesta de rescate. La paciente estaba cubierta con un saco de dormir y cobijas.
El PJ le dijo a la paciente: "ya pronto estarás bien, te llevaremos en unos minutos al hospital" El dolor era fuerte, ella ya tenía mas de cinco horas amarrada a la tabla espinal y con collarin puesto. Son muchas horas sin moverse.
En menos de una hora los miembros del Grupo de Rescate 943 completaron la misión de rescate nocturna y dejaron a la paciente en el hospital en Tucson.
Esto es exactamente por lo que nos sentimos orgullosos, no solo en la guerra, en Afganistan donde es nuestro terreno normal de trabajo, sino que aqui en nuestra comunidad local podemos tener un impacto positivo. El helicóptero de rescate de la Fuerza Aérea equipado con visión nocturna y un grupo de hombres altamente capacitados logramos hacer una gran diferencia en la vida de esta excursionista.
El Grupo de Rescate 943 es parte del Ala de Rescate de Combate 920 que cuenta con unos 1.500 integrantes para cumplir misiones "Para que Otros Puedan Vivir". Esta es la unidad de la Reserva de la Fuerza Aerea que mas operaciones en guerra ha cumplido de los Estados Unidos.
Traduccion del original "Air Force rescuers pull female hiker to safety" by Capt Cathleen Snow, 920th Rescue Wing Public Affairs, 12/29/2010
Ilustraciones de archivo
